Les genres dans la peinture : la nature-morte

Publié le 25 octobre 2018 par Mello dans Histoire de l'art : Chronologiquement - 6

La peinture de nature morte est considérée comme un genre artistique à l'égal du paysage, du portrait, de la scène de genre et des peintures d'histoire. Les œuvres sur les natures mortes traitent de tout ce qui est considéré comme non vivant ou qui ne l'est plus : des aliments, des fruits, des fleurs, du gibier ou des objets divers. L'ensemble de ces éléments est organisé dans un cadre précis, réfléchi par l'artiste afin de créer une composition symbolique et technique.

L'historien de l'art Charles Sterling, qui était spécialiste de la nature morte, donnait la définition suivante : « Une authentique nature morte naît le jour où un peintre prend la décision fondamentale de choisir comme sujet et d'organiser en une entité plastique un groupe d'objets. Qu'en fonction du temps et du milieu où il travaille, il les charge de toutes sortes d'allusions spirituelles, ne change rien à son profond dessein d'artiste : celui de nous imposer son émotion poétique devant la beauté qu'il a entrevue dans ces objets et leur assemblage. »

La nature morte a une origine très ancienne mais, a contrario, l'expression qui compose son nom est quant à lui des plus récentes. En l'occurrence l'expression apparaît à la fin du XVIIe siècle. Auparavant on parlait de choses naturelles, de cose naturali, selon les mots de Giorgio Vasari qui souhaitait désigner ainsi les motifs de Giovanni da Udine. 

I. Histoire

A) Antiquité

Les premières véritables natures mortes connues datent de l'époque hellénistique1 mais malheureusement aucune de ces peintures n'a survécu jusqu'à nos jours. Nous les connaissons seulement par des descriptions et par le récit des contemporains concernant leurs peintres. Il nous reste néanmoins des mosaïques qui nous permettent de nous faire une idée de ce à quoi pouvait bien ressembler ces peintures ou les rares fresques de Pompéi.

Selon Pline l'Ancien, le plus célèbre d'entre eux était Piraicos (IVe – IIIe siècle av-JC), il aurait connu un véritable succès et ses œuvres se seraient vendues bien plus cher que la plupart des autres peintures. Le talent de Piraicos devait être d'autant plus grand lorsqu'on apprend que pour désigner la nature-morte, les grecs parlaient de rhopographie, représentation de menus objets ou de rhypographie2, 

Charles Sterling considère qu'en plus de cette évidente recherche de mimétisme, une autre ambition reste à considérer, il explique en effet qu' «Il est clair que les natures mortes hellénistiques et romaines qui représentaient des mets prêts à être consommés comportaient une allusion épicurienne», c'est à dire une allusion philosophique.

B) Moyen Age

Au Moyen Âge, la représentation des natures mortes à l'antique disparaît ; avec l'arrivée du christianisme, les artistes vont surtout peindre des œuvres à caractère religieux et la représentation d'objets inanimés va surtout s'intéresser à l'illustration d'objets symboliques. Cependant ces objets symboliques ne sont plus représentés seuls, ils sont toujours mis en parallèle avec un saint, une scène ou tout autre sujet qui pourrait bénéficier de l'appui d'un objet symbolique. L'hégémonie de la nature morte disparaît et pour cette raison on imagine souvent que le moyen-âge a vu disparaître complètement la nature morte alors qu'en réalité les choses sont plus subtiles ; la nature morte a simplement évolué dans son usage.

Les natures mortes sont désormais un détail dans une composition globale plus importante ; néanmoins, malgré cette place, elles n'ont pas pour autant le statut, en effet, ils sont des symboles. Leur présence en tant que symbole interdit de penser sérieusement à la disparition complète de ce genre de peinture durant le Moyen-Age. Plus encore, leurs charges symboliques leurs confèrent une force plus grande que celle qu'avaient les natures mortes de l'antiquité. Désormais les objets et les fleurs permettent au spectateur de méditer la scène, et par extension d'aider à la prière et aux oraisons3.

Ainsi, à cette époque comme le résume Michel et Fabrice Faré4 «l'esprit réaliste s'effaça au profit d'un langage emblématique compris de toute la chrétienté. Les objets, en se soumettant au sujet d'une composition, concourent au développement du thème religieux ; ils ont une importance primordiale dans la signification de certaines scènes bibliques ; ils les situent, ils les datent, ils caractérisent les personnages».

Alors que répondre à la question suivante, le Moyen-Age a t-il connu la peinture morte? Oui ou non? Les historiens de l'art considèrent que comme ce genre n'existe plus pour lui-même, la réponse officielle est non. On la retrouve, certes, mais son statut ne lui permet pas de bénéficier d'une catégorie à part entière pour en faire un objet d'étude spécifique pour la période.

C) Moderne

Avec la redécouverte de l'Antiquité, les théoriciens et les peintres vont longuement méditer leur discipline en la mettant en parallèle avec ce qu'avait pu faire les grecs et les romains. Cette mise en perspective avec le talent de ces peintres antiques va être une source de motivation à double tranchant ; pour beaucoup d'artistes, l'idée circule selon laquelle il est impossible de surpasser l'Antiquité malgré l'envie d'égaler cette antiquité fantasmée5.

C'est à partir du XVIe siècle que la nature morte va prendre son essor, notamment en Flandres et en Hollande d'où elle se propagera ensuite vers le reste de l'Europe dont la France. Ce développement croissant dans les Flandres s'explique par la forte tradition artistique qui y règne depuis les débuts de la Renaissance et également par l'arrivée du Protestantisme qui va mettre à mal à l'hégémonie de la peinture religieuse. La nature morte, comme le paysage, va alors se détacher des peintures religieuses et d'histoire pour devenir un genre à part entière où, comme dans l'Antiquité, on va rechercher le plus de réalisme possible dans les objets représentés.

Avec la découverte des Amériques et l'arrivée de plantes inconnues jusqu’alors, la nature a suscité un renouvellement de l'intérêt et amène la mise en place des cabinets de curiosités et des jardins botaniques. L'arrivée de ces nouvelles plantes amène un besoin de classification, la création de catalogues, puis d’ouvrages de botanique. En conséquence, en plus des natures mortes, c'est également le besoin d'une illustration scientifique qui se fait sentir. On commença à apprécier ces objets pour eux-mêmes, dépouillés de toute association religieuse, morale ou mythologique même s'il est vrai que les références et les symboles restent encore bien présents.

Les différents spécimens collectionnés, échangés, vendus servirent de modèles aux peintres qui en donnèrent des représentations réalistes. Cette passion pour l’horticulture créa un marché, dès le début du XVIIe siècle, pour les natures mortes de fleurs, et pour les miniatures plus scientifiques.

D) Contemporaine

La plupart des objets sélectionnés est alors très simple, les références symboliques possibles sont oubliées et l'on n'hésite pas à représenter les objets domestiques du quotidien ou des fruits locaux. Ainsi neutralisée dans son thème et ses significations, bien que considérée comme étrangère dans l'art contemporain, il n'est pas anodin de retrouver la nature morte aussi bien chez les surréalistes que chez les partisans du pop-art où elle symbolise soudainement cette nouvelle société de consommation post Seconde guerre mondiale.

II. Essence de la nature-morte et son développement

A) Entre symbole et mimétisme

Au XVIIIe siècle, la peinture de nature-morte passe souvent du symbolisme à l’esthétisme et inversement. Cette représentation d'objets dans la peinture occidentale y est constamment partagée, entre le plaisir de la mimesis et celui de la symbolique. Ce sont les deux caractères essentielles de la nature-morte et composent alors son essence.

1) Mimésis, l'imitatio naturae

2) Symbolique

Les objets, les fruits et les fleurs sont dans la peinture, ce que les mots sont pour le langage, c'est à dire un signifiant pour un signifié, c'est à dire un concept précis. Selon les périodes et les cultures, un même objet peut recouper plusieurs symboles. Ainsi, à titre d'exemple l'auteur des Hieroglyphica, sive de sacris aegyptorum litteris commentariis donne près d'une vingtaine de significations différentes au poisson. Le fruit du pêcher, la pêche elle-même peut signifier la bonté et l'ingéniosité d'un homme, l'amour pour sa forme, le silence pour sa feuille en forme de langue voire le meurtre. Il est malheureusement impossible de résumer l'ensemble des symboles possibles incarnés dans les objets, la seule chose qu'on puisse en retenir c'est que les hommes de la Renaissance, de l'époque Moderne connaissent ces codes qui aujourd'hui sont souvent oubliés ou très simplifiés. 

B) Différents thèmes

La nature morte représente dans une composition réfléchie par l'artiste, tout un ensemble d'objets inanimés de natures diverses. Il existe ainsi plusieurs thématiques possibles pour ces artistes qui verront alors leurs œuvres rangées dans un thème ou un autre selon la nature des objets représentés.

1) Chasse

La chasse au gros gibier est l'apanage des classes aisées, s'il s'agit d'un moyen de remplir son assiette, il s'agit aussi d'une tradition quasi militaire dont l'usage s'est codifié avec le temps. Cette codification est visible dans ses règles et dans le matériel employé. La nature-morte témoigne d'un intérêt similaire à celui des trophées.

2) Musique

Les natures mortes présentent parfois des instruments de musique. Ils sont souvent choisis pour l'élégance de leur forme et la qualité de leurs matériaux. Les compositions élégantes sont contrastées par le blanc des partitions. On peut y trouver facilement une interprétation symbolique, à déterminer selon l'auteur et la période, la musique ayant en effet un lien privilégié avec les arts et donc les muses, voire la distraction. Parfois le réalisme des instruments permet d'observer également la passion de l'artiste pour la musique elle-même, en effet, si l'artiste connaissait l'instrument il était en mesure de le peindre avec plus de vraisemblance.

3) Fleurs

4) Fruits

Les fruits sont souvent accompagnés par les fleurs, dans les natures mortes ils sont rarement verts. Ils sont plutôt potelés, charnus et éclatants, parfois même sur le point de passer au stade de décomposition. Symboliquement, les fruits peuvent célébrer l'abondance, la maturité, voire la prospérité comme l'illustre les cornes d'abondances.

5) Cuisine et repas

Les natures mortes peuvent aussi évoquer le mode de vie d'une région ou une coutume alimentaire. C'est ainsi que le sujet va se concentrer sur le contenu d'une cuisine, sur la table ou dans le placard. Les aliments côtoient alors souvent les assiettes, les nappes ou des couverts, lorsqu'ils ne représentent pas un amas de nourriture prêt à être cuisiné. On peut y trouver alors le symbole de la prospérité d'une région ou d'un pays qui se développe, les Pays-Bas par leur conquête maritime ont en effet eu l'occasion de s'enrichir et par conséquent de garnir leurs tables de repas. La table hollandaise devient le symbole de l'accession à la richesse d'une bourgeoisie souvent orgueilleuse et sûre d'elle-même.

6) Vanités

Ce genre de thématique de nature-morte est essentiellement symboliste, tous les objets représentés suggère la disparition humaine et son essence de mortel. Ainsi on retrouve bien souvent le crâne, des ossements et tout ce qui peut se référer au temps. Ce type de peinture est indirectement liée aux peintures religieuses, en effet, la mort étant un aspect traité par les religions les artistes n'hésitent pas à installer dans leurs compositions des éléments de nature religieuse ou ce qui peut suggérer des pieuses méditations sur la question du salut.

On peut également retrouver le livre, ceux-ci incarnant alors la vanité du savoir car aussi savant et érudit que possible, cela n'a aucune valeur pour l'homme dans sa vie spirituelle et son salut après la mort.

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Notes:

4 Michel et Fabrice Faré, La Nature morte, de Jan Bruegel de Velours (1568-1625) à Chaïm Soutine (1893-1943), Bordeaux, Galerie des Beaux-Arts, 1978, « Vie silencieuse de la nature morte », p. 7

Sources:

https://fr.wikipedia.org/wiki/Nature_morte consulté le 20/09/2018

https://peintre-analyse.com/nature_morte.htm consulté le 20/09/2018

Catalogue exposition, Sébastien Stoskopff 1597 – 1657 un maitre de la nature morte, édition de la réunion des musées nationaux, paris, 1997